В попытках разобраться, что человек может считать реальным, учёные исследуют не только физиологию человеческого мозга. Они работают над тем, чтобы виртуальная действительность выглядела так, что человек будет воспринимать её как реальность. Это откроет невероятные возможности перед медициной, образованием, социологией и индустрией развлечений. По мнению учёного Мэла Слейтера, виртуальное окружение может быть использовано, например, в психиатрии при лечении беспокойств и фобий. Или для проведения социальных исследований, проведение которых в реальном мире ограничивается либо практическими возможностями, либо этическими и моральными нормами.
Слейтер, как и ряд других учёных, объединены работой над проектом Presenccia, собравшим исследователей из самых разных областей: нейромедицины, психологии, психофизики, механики и философии. Среди огромного количества разнообразных экспериментов, проводимых группой, был, например, эксперимент «Пещера». Суть его такова: группе испытуемых, оснащенных шлемами виртуальной реальности (либо помещенных в условную «пещеру» на стены которой проецируются изображения) давали возможность освоиться в виртуальном пространстве, а затем неожиданно запускали виртуальный «огонь». Одни испытуемые проигнорировали виртуальную опасность, а другие — в ужасе бежали из «пещеры».
В ходе экспериментов было выяснено, что на виртуальные раздражители у испытуемых наблюдались физиологические реакции, что говорит о том, что на уровне подсознания человек не различает виртуальное и реальное окружение. Правдоподобность виртуальных событий — вот залог успешного погружения человека в виртуальную действительность. Именно правдоподобность, а не качество изображения (хотя оно и немаловажно)!
Большие надежды на виртуальное пространство возлагают психиатры и психологи — ведь у них появится возможность действительно качественного лечения нервных и психических расстройств — страхов, беспокойств, фобий. Так, например, одна из программ исследовательского центра будет помогать застенчивым мужчинам знакомиться с барышнями, а другая даст возможность человеку, боящемуся выступлений перед публикой, отточить свои ораторские качества в виртуальном пространстве.
Огромную роль сыграет «виртуальная реальность» в образовании (например в подготовке пилотов и водителей), исследовании недоступных уголков Земли и, конечно же, в общении.