Из NASA сообщают, что пара космических кораблей предоставили объемные 3D изображения солнца, которые смогут помочь лучше понять природу солнечных вспышек и бурь, называемых «корональные выбросы массы» (CME — coronalmassejections).
Эти стремительные потоки ионизированного газа и энергии магнитных полей могут весить миллиарды тонн и иметь размеры во много раз больше, чем Земля. Когда эти солнечные ураганы входят в контакт с атмосферой нашей планеты, они способны повредить спутники, нарушить радио и телефонную сотовую связь, отключить электроэнергию на огромных пространствах. Так, например, случилось 13 марта 1989 г., когда 6 млн канадцев остались без электроэнергии. Кроме хаоса, CME создают ярко сияющие экраны, известные как полярные сияния.
Чтобы лучше понять эти явления, NASA отправила в космос парные STEREO спутники (SolarTErrestialREationsObservatory — Обсерватория солнечно-земных связей). Запущенный в 2006 г. корабль взял Землю в «скобки», пролетая сначала перед Землей, а потом за ней, по орбите вокруг Солнца. Такой порядок, схожий с вращением наших глаз, дает возможность проникнуть вглубь, т.е. создать 3D обзор. Так же, как эта способность помогает нам ориентироваться в пространстве, так и у астрономов с помощью STEREO появятся глаза в небе, которые четко зафиксируют протуберанцы на Солнце.
В настоящее время прогнозы возможностей CME выглядят по-разному. Так ВВС сообщает, что с помощью STEREO повысится точность метеопрогнозов. Эта предупреждающая постоянно действующая система важна не только для спутников на орбите Земли, которые смогут изменить параметры своего полета, но также для астронавтов, находящихся на международной космической станции, особенно для космонавтов-туристов, чей костюм способен защитить только от нормальных уровней космической радиации. Мощное излучение CME может повредить ДНК и ткани тела, повысить риск заболевания раком, например.
Сейчас наше Солнце находится в дремлющей фазе (так называемый солнечный минимум) своего 11-летнего цикла. Активность возрастет к 2013 г, когда STEREO проект и системы мониторинга космической погоды, расположенные на нем, закончат свою работу, отследив солнечные ураганы.