Активность нейронов у животного в неподвижном состоянии была подробно изучена ещё лет 40 назад и с тех пор каких либо фундаментальных открытий сделано не было. Но как работают эти клетки? Каким образом «поджигаются» от центральной нервной системы? Что происходит с клетками при движении, идентификации новых объектов и окружений, при других сложных мозговых процессах?
Команда учёных разработала специальный аппарат, в котором мышь, надёжно зафиксированная при помощи миниатюрного шлема, бежит по поверхности большого шара из пенополистерола. Шар висит в воздухе за счёт воздушных струй — получается что-то типа большого трекбола. Информация о вращениях шара считывается оптическими датчиками, точно такими же как в компьютерных мышках у вас на столе.
Для этого аппарата разработали систему виртуальной реальности, на основе движка популярной некогда игры Quake II. Изображение передаётся на 270-градусный дисплей, внутри команды разработчиков систему называли «мини-кинотеатр IMAX». Подопытная мышь бежит по лабиринтам, знакомым любому геймеру, и собирает «аптечки» - за каждую такую «аптечку» мышка получает несколько капель воды через тоненький гибкий шланг.
В гиппокамп головного мозга мыши учёные поместили стеклянные капилляры шириной всего в один микрон. Эти крошечные капилляры наполнены солёной водой — отличным и безопасным проводником электричества. Электросигналы мозга передаются по искусственным капиллярам на компьютер учёных — вот так и происходит фиксация мозговой активности животного.